Характерами разных народов люди интересовались с древних времен. Попытки литературного описания национального характеров идут от Феофраста и продолжаются до сих пор. Разные авторы − этнографы, путешественники, миссионеры − фиксировали свои впечатления об особенностях психологии того или иного народа. Но поскольку все люди так или иначе страдают субъективностью восприятия, то ценность описательного подхода сомнительна, хотя, конечно, любое описание психологии и быта народа всегда представляет интерес. Следует помнить, что те черты народа, которые когда и считались характерными для него, со временем могут значительно измениться. Так, если в XIX и XX веках немцы имели прочную репутацию трезвомыслящего и практичного народа, то в XVIII веке они воспринимались как романтики и мечтатели. Причем речь здесь, похоже, идет не об изменении восприятия немцев, а об изменении все же данной черты в характере народа [Kohn H. 1946: 5]. Таким образом, простое наблюдение не даст нам понимания того, что является для данного народа действительно глубинным и неизменным, а что меняется в зависимости от обстоятельств.